Le chien sauvage africain est connu sous de nombreux noms, notamment chien de chasse du Cap ou chien peint. Son nom scientifique, Lycaon pictus, signifie "loup peint". Ce mammifère a un pelage coloré et tacheté, de grandes oreilles en forme de chauve-souris et une queue touffue à l'extrémité blanche qui peut servir de drapeau pour garder le contact au sein de la meute pendant la chasse. Il n'y a pas deux chiens sauvages marqués de la même façon, ce qui facilite l'identification des individus.
Ces canidés aux longues jambes n'ont que quatre orteils par pied, contrairement aux autres chiens qui en ont cinq sur les pattes avant. Les lycaons sont parmi les chasseurs sociaux les plus performants d'Afrique. Ils ont des dents en forme de poignard, conçues pour manger de la viande, et lorsqu'ils chassent une proie, leur corps se refroidit après avoir couru à une vitesse pouvant atteindre 37 miles par heure (60 km/h).
La chasse
La chasse commence au lever ou au coucher du soleil, lorsque les chiens se livrent à une cérémonie de salutation élaborée, se reniflant et se léchant les uns les autres, remuant la queue et gazouillant à haute voix. Ils émettent toute une série de sons et ont un cri de salutation distinctif qui peut être entendu jusqu'à quatre kilomètres de distance. Cependant, pendant la chasse, ils sont silencieux.
Les chiens sauvages parcourent la brousse à la recherche d'un troupeau d'antilopes. Il s'agit souvent d'impalas. Une fois qu'ils ont repéré un troupeau, ils choisissent le membre le plus vulnérable. Un mâle subordonné commence généralement la chasse en essayant d'isoler l'animal du reste du troupeau. Une fois la cible identifiée et séparée, le mâle alpha prend la tête de la chasse et la course d'endurance mortelle commence.
Les lycaons sont des chasseurs très endurants, capables de maintenir un rythme de 40 km/h sur cinq kilomètres et de l'augmenter jusqu'à des pointes de plus de 60 km/h sur de courtes distances. La meute se divise pendant la chasse, certains chiens essayant de conduire la proie en fuite en cercle vers les autres.
En cas d'échec, ils poursuivent leur chemin avec détermination, se relayant pour augmenter le rythme, mordant et déchirant la victime en fuite à chaque fois qu'elle ralentit. Ils font littéralement courir leur proie jusqu'à l'épuisement. Une fois l'animal effondré, les chiens commencent immédiatement à se nourrir. Les jeunes se nourrissent en premier, suivis par les mâles et les femelles subordonnés, le couple alpha mangeant à tout moment. Chaque chien attend son tour, et s'il n'y a pas assez de nourriture pour tout le monde, la chasse recommence. Les lycaons s'attaquent principalement aux animaux de petite et moyenne taille, dont l'impala est leur proie favorite. En Afrique de l'Est, on a constaté qu'ils chassaient des proies aussi grosses que le gnou et le zèbre.
La meute
Les meutes sont composées de membres de la même famille. Tous les membres participent à l'élevage des petits nés du mâle et de la femelle dominants. Les meutes, qui comptent en moyenne 9 à 10 adultes plus les jeunes, sont extrêmement sociables. Les mâles et les femelles quittent la meute où ils sont nés, mais les mâles ont tendance à se disperser un an après les femelles et à voyager plus loin vers de nouveaux territoires. Les femelles de la meute sont étroitement liées entre elles, tout comme les mâles. Cependant, les mâles et les femelles de la meute ne sont pas étroitement liés les uns aux autres.
Les lycaons disposent d'un système de communication complexe comprenant à la fois des vocalisations et des marquages olfactifs. Le couple dominant marque son territoire avec des excréments et de l'urine. Les membres d'une meute utilisent des sons silencieux mais à haute fréquence pour communiquer. Leurs gémissements, leurs gazouillis et leurs glapissements ressemblent à des cris d'oiseaux. Le couple dominant hurle pour signaler la présence d'intrus ou d'une meute voisine. Ils émettent un son "hoo" pour rassembler leur meute dispersée ou pour retrouver un membre égaré.
Son habitat
Le lycaon vit généralement dans les forêts de savane et les plaines ouvertes. Il n'aime pas beaucoup les forêts denses, mais il apprécie les prairies. Il utilise des tanières, qui sont souvent des trous abandonnés par des oryctéropes ou des phacochères. Ces tanières sont assez grandes et les lycaons ont l'habitude de réparer ou de réaménager ces "maisons" abandonnées. Des études ont montré que les meutes de lycaons reviennent généralement dans la même tanière chaque année, mais seulement si elle est vacante.
La tanière est très importante pour la meute, en particulier lors de la naissance des petits. Elle sert de forteresse de protection pour les femelles qui mettent bas et leurs petits. Le risque d'inondation est l'un des inconvénients de l'occupation d'une tanière, surtout pendant la saison des pluies, ce qui peut entraîner la noyade des petits.
L'élevage des chiens sauvages
Les chiens sauvages d'Afrique sont des reproducteurs saisonniers, la mise bas ayant lieu d'avril à septembre. La période de gestation dure de 70 à 75 jours. Dans les régions d'Afrique australe, les petits naissent normalement à la fin du mois de mai et au mois de juin.
Les femelles mettent bas dans une tanière préparée à cet effet et les petits y restent pendant trois mois. La femelle reste avec les petits et les allaite, tandis que les autres membres de la meute lui apportent de la nourriture dans la tanière. Les petits sont nourris par les régurgitations de leur mère, au moins pendant les trois premiers mois. Un fait intéressant concernant les lycaons femelles est qu'elles ne peuvent pas élever leur progéniture seules. Elles dépendent fortement de l'aide de la meute pour élever leurs petits avec succès. Les membres de la meute gardent la tanière une fois les petits nés, tandis que d'autres partent à la chasse.
Population de chiens sauvages
Le lycaon est l'un des mammifères les plus menacés au monde, avec une population d'environ 6 000 individus dans le monde. Il existe quatre populations en Afrique, dont l'une se trouve dans le parc national Kruger. On estime qu'il y a entre 300 et 350 chiens dans le parc et que leur nombre est passé de 120 en 2009, grâce aux efforts de conservation. Leur domaine vital varie de 200 à 1 000 kilomètres carrés par meute. Le parc Kruger s'étendant sur plus de 5 millions d'hectares, il n'est pas seulement rare de les apercevoir, c'est aussi un régal. Le lycaon est un animal charismatique et passionnant, qui figure en tête de liste des visiteurs du parc national Kruger. L'espèce est toujours menacée en raison des conflits entre l'homme et l'animal sous la forme de pièges et de la perte d'habitat. Il est à espérer qu'avec des efforts de conservation accrus, leur nombre continuera d'augmenter dans les parcs nationaux et les réserves de chasse.
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