La première liaison aérienne directe depuis plus de 20 ans entre l'Afrique du Sud et la Belgique devrait non seulement stimuler le tourisme et les investissements entre les deux pays, mais aussi créer de nouvelles passerelles vers les grands marchés uniques européens et africains.
Le premier vol Airbus A330neo d'Air Belgium à destination de l'Afrique du Sud a atterri sous une salve de canons à eau à l'aéroport international OR Tambo le jeudi 15 septembre, après un vol de 11,5 heures depuis Bruxelles. Selon le nouvel horaire, les vols partent de Bruxelles les mercredis et dimanches à 19h45 et atterrissent à Johannesburg à 7h15 le jour suivant, avant de poursuivre vers Le Cap, où ils atterrissent à 11h00. Les lundis et jeudis, les vols de retour partent du Cap à 15h00, puis quittent Johannesburg à 18h45.
Avec une capacité de transport de 276 passagers (30 sièges en classe affaires, 21 en classe économique supérieure et 235 en classe économique), les nouveaux vols pourraient potentiellement transporter plus de 28 000 passagers de et vers la Belgique par an.
"L'Afrique du Sud est historiquement une destination touristique majeure pour la Belgique. Il y a également plus de 5 700 Belges qui vivent et travaillent en Afrique du Sud, ce qui en fait un marché important pour nous. Nous sommes ravis de présenter aux Sud-Africains une nouvelle compagnie aérienne et une route alternative - et ainsi un accès direct au cœur de l'Europe", a déclaré Niky Terzakis, PDG d'Air Belgium.
Air Belgium s'est également associée à Airlink pour proposer des vols de correspondance vers 16 destinations intérieures et 24 destinations régionales sur le continent africain.
"En outre, grâce à la position centrale de Bruxelles et à sa connectivité avec le reste de l'Europe par le biais de liaisons aériennes et de systèmes de transport public efficaces, nous sommes enthousiastes à l'idée des nouvelles possibilités de voyages continentaux qui s'offrent aux deux parties", a déclaré M. Terzakis.
La Belgique est actuellement le sixième partenaire commercial de l'Afrique du Sud, le septième marché d'exportation européen de la province du Cap-Occidental et un important marché source européen.
Récupérer un marché source de premier plan
Bart De Wolf, chef de mission adjoint de la Belgique en Afrique du Sud, a déclaré que la nouvelle liaison serait un catalyseur pour la reprise des arrivées internationales en provenance de Belgique, qui étaient en moyenne de 60 000 par an avant le COVID.
"Nous espérons que la nouvelle liaison nous permettra d'atteindre à nouveau ce chiffre, voire de le dépasser. L'Afrique du Sud accueillant des centaines d'entreprises belges ou leurs filiales, la liaison bénéficiera aux activités de ces entreprises et encouragera d'autres entreprises à choisir l'Afrique du Sud comme destination commerciale", a déclaré M. De Wolf.
Nomasonto Ndlovu, directeur de l'exploitation de SA Tourism, a souligné que l'arrivée d'Air Belgium permettrait de poursuivre les progrès réalisés pour dissiper la réputation du pays en tant que destination difficile à atteindre.
"L'Afrique du Sud est encore considérée comme une destination long-courrier, alors quand nous avons un autre vol direct depuis le cœur de l'Europe, c'est très important pour nous. Les vols directs sont essentiels à la relance de notre tourisme."
M. Ndlovu a applaudi la volonté d'Air Belgium de s'associer au gouvernement sud-africain.
"En tant que SA Tourism, il est toujours bénéfique de pouvoir s'associer à des compagnies aériennes qui voient le potentiel commercial. Nous sommes très concentrés sur notre stratégie de transport aérien, et ce que nous voyons est un excellent mariage entre deux destinations pour ouvrir le ciel à l'Afrique et à l'Europe."
S'exprimant jeudi lors de la TBCSA Tourism Leadership Conference à Sun City, Fish Mahlalela, vice-ministre sud-africain du tourisme, a décrit l'accord avec Air Belgium comme un "vote de confiance dans notre pays, en particulier dans le secteur du tourisme".
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