Les termitières sont présentes dans tout le parc national Kruger. Nous les voyons souvent dans le paysage lorsque nous traversons le parc.
Nous passons devant ces grands monticules de sable sans nous demander ce qui se passe à l'intérieur, mais nous sommes loin de nous douter qu'à l'intérieur de ces monticules, il y a toute une colonie de termites qui font leur devoir pour assurer le succès de leur colonie spécifique.
Des animaux tels que les lions et les guépards les utilisent comme point d'observation pour repérer leurs proies. D'autres, comme le bubale et le suricate, se tiennent au sommet pour guetter les prédateurs. Ces monticules servent parfois d'escabeau pour atteindre les feuilles savoureuses d'un arbre, et on a même vu des éléphants s'y frotter pour se gratter le corps, mais les fourmilières et les termitières sont en fait des œuvres d'architecture et d'ingénierie très complexes.
Chaque fourmilière abrite une colonie complexe composée d'ouvriers, de soldats et d'une reine. Chacun connaît son rôle vital et sait qu'il ne peut exister sans l'autre. Les monticules sont tous construits avec de la salive et du sable qui durcit comme du ciment à l'extérieur. Ce monticule n'est pas solide, il est constitué de centaines de tunnels et de tuyaux d'aération.
LE TRAVAILLEUR
Les ouvriers sortent tous les jours pour collecter de la nourriture, principalement de l'herbe, et la digèrent partiellement. De retour au monticule, elles excrètent la nourriture partiellement digérée sur des jardins de champignons. Une fois que le champignon a décomposé la matière, celle-ci est consommée par l'ensemble de la colonie. La reine et les nymphes de la colonie se nourrissent des boules de champignons.
Le jardin de champignons ne fonctionnera pas correctement si le monticule n'est pas maintenu à une température constante de 32 degrés C. Les termites construisent donc le monticule avec une cheminée au centre et des évents latéraux. La cheminée centrale permet à l'air chaud de s'échapper et les évents sont construits sur les côtés pour que l'air frais de la surface puisse ventiler le monticule.
Les ouvrières sont responsables de l'entretien du monticule et doivent également s'occuper des jardins de champignons, nourrir les soldats et prendre soin de la reine et de sa progéniture.
LES SOLDATS
Les termites soldats ressemblent aux termites ouvriers sur certains points. Par exemple, les deux castes ont un corps arrondi coloré d'un brun rougeâtre pâle ou d'un blanc. Cependant, un termite soldat peut être facilement distingué des autres types de termites. Les termites qui sont plus grands que la moyenne, dont la tête est plus foncée ou d'une couleur différente de celle du corps et qui présentent des mâchoires ou des museaux saillants sont considérés comme des soldats. Ces soldats représentent environ 1 à 10 % de la population de termites d'une colonie donnée.
Ce sont des spécialistes de la défense, capables de projeter un liquide irritant qui aide à éloigner les attaquants.
LE ROI
Les termites royaux sont issus des essaims, les reines et rois potentiels des nouvelles colonies. Lorsqu'une colonie de termites atteint une certaine taille, les essaims commencent à être produits, un processus qui peut prendre de trois à cinq ans. Les essaims, également appelés alates, sont des termites dotés d'ailes et capables de voler.
Un mâle suit une femelle jusqu'à ce qu'elle trouve un endroit propice à la nidification, où ils commencent à s'accoupler. Lorsqu'ils forment une nouvelle colonie, les mâles deviennent les rois des termites.
Le roi des termites mène une vie souterraine bien protégée. Son rôle principal est de s'accoupler avec la reine et de libérer des phéromones.
LA REINE
La reine des termites est vraiment remarquable. Elle peut vivre jusqu'à 30 ans. Elle ne ressemble pas aux autres termites, mais plutôt à une grosse créature vermiforme. Elle peut pondre entre 30 000 et 45 000 œufs en une seule journée. La reine est également enterrée par les ouvriers lorsqu'elle meurt. Une fois qu'elle est morte, l'une des nymphes est nourrie avec un produit chimique qui la stimule pour qu'elle devienne la prochaine reine.
Une fois par an, généralement après la première pluie d'été, les alates, qui sont des termites volants, quittent leurs monticules respectifs et les mâles et les femelles de différentes colonies se retrouvent pour fonder un nouveau monticule.
Les termites volants constituent une source de nourriture importante pour les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et même certains humains. Les termites sont très riches en nutriments. L'oryctérope et le pangolin ouvrent les termitières avec leurs griffes acérées et se régalent des termites. Les phacochères, les chiens sauvages et les hyènes occupent souvent d'abondantes termitières comme tanières. Les serpents et les lézards utilisent également les vieilles termitières comme lieu sûr pour pondre leurs œufs.
LEUR IMPORTANCE
elles jouent un rôle clé dans le maintien de l'équilibre écologique du système naturel qui soutient la vie. Les résultats ont montré que les termitières créent une hétérogénéité et modifient les propriétés du sol pour y inclure plus d'humidité et de nutriments. En outre, elles créent une diversité d'herbes qui sont broutées par une variété d'herbivores, en particulier des mammifères. Les termitières sont essentielles pour créer la biodiversité de la savane et permettre un pâturage durable.
Les agriculteurs détruisent parfois les termitières ou empoisonnent les termites parce qu'ils pensent que les termites concurrencent leur bétail, alors que les termites profitent surtout aux pâturages disponibles pour le bétail.
Lorsque les termites matures et ailés, appelés alates, s'envolent des termitières, ils constituent un festin pour un large éventail d'oiseaux, d'insectes, de reptiles et même de petits carnivores, tels que les chacals. Les termites sont également une source importante de nourriture pour les oryctéropes. Les trous des oryctéropes créent à leur tour des niches importantes pour un grand nombre d'autres animaux.
FAITS INTÉRESSANTS :
La coloration des ouvrières est déterminée par la nourriture qu'elles récoltent. Ceux qui se nourrissent de peignes de champignons ont un abdomen brun foncé, tandis que ceux qui mangent de la litière végétale ont un abdomen brun rougeâtre.
Pour se nourrir, les termites africains pratiquent une forme primitive d'agriculture. Ils ramassent du bois et des feuilles qui ne sont pas digestibles. Ils les utilisent pour faire pousser un champignon qui ne peut se développer que dans les conditions créées par les termitières.
Après l'éclosion, la majorité des nymphes n'achèveront pas leur métamorphose en adulte. Elles passeront leur vie dans le nid où elles sont nées, travaillant à élever des larves ou à acquérir de la nourriture pour la colonie.
Avant la saison des pluies, un petit nombre de nymphes terminent leur métamorphose et développent alors des organes reproducteurs et des ailes. La nuit, elles sortent du nid et trouvent un partenaire avec lequel elles s'installent et forment une nouvelle colonie.
L'abdomen de la reine se gonfle massivement et elle commence à pondre des œufs. Les ouvriers murent alors le nid et emportent les œufs tout en lui apportant de la nourriture.
Les termites vivent dans de grands nids connus sous le nom de "château" ou termitarium. Il s'agit de grandes structures rouge-brun qui sortent de terre. Elles peuvent mesurer 9 m de haut et 3 m de large. En plus de la structure en surface, elles s'étendent loin sous terre.
Chaque colonie peut compter jusqu'à un million de termites.
Les termites sont souvent associés aux fourmis, mais ces deux groupes n'ont aucun lien de parenté. Les termites sont plutôt apparentés aux cafards.
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